Sudáfrica

Desde el aeropuerto de Johannesburgo, y tras recoger el coche, proceso que apenas nos tomó quince minutos, tomamos la N12 guiados por el GPS. Es una carretera de tres carriles en las cercanías de Johannesburgo, que luego pasa a dos, y tras Monrose Pass, a 220 km del aeropuerto, un solo carril con largos tramos en obras, en lo que parece la construcción de un segundo carril. Siguiendo la R359 y la R37, dos carreteras de montaña con muy poco tráfico, donde los coches se acumulan detrás de camiones articulados con doble bañera o cargados de leña que abundan por aquí.

La primera noche la pasamos en Sabie, un pintoresco pueblo rodeado por la cordillera Drakensberg y enclavado a orillas del río Sabie, en uno de los bosques artificiales más grandes del mundo. En sus orígenes fue una ciudad de buscadores de oro. En 1876 después de que grandes zonas de bosque autóctono fueran talados para usar la madera en las minas, se plantaron los primeros bosques comerciales. El pueblo en sí carece de interés, pero es una buena base para iniciar la Panorama Route. Merry Pebbles, 260 rands. Camping tranquilo y bien cuidado junto al río. Tiene capacidad para unas 50 tiendas, pero apenas somos 5 ó 6. Restaurante amplio y bien decorado. Tienen wifi.

La Panorama Route es una ruta escénica para recorrer en coche centrada alrededor del Blyde River Canyon, que con sus 25 km de longitud y 1440 mts de profundidad, es el tercer cañón más largo del mundo. A diferencia de otros cañones, este es completamente verde, las escarpadas montañas son un manto verde de frondosos bosques, donde abundan las cascadas de agua y los acantilados. Muchos pueblos, asentimientos mineros erigidos durante la fiebre del oro de finales del XIX, retienen una rica herencia cultural. Es una carretera de un solo carril bien señalizada y con poco tránsito, lo que más vemos son furgonetas usadas como taxis compartidos Aunque el número de atractivos es enorme, y da para pasar varios días, nosotros solo le veremos los principales, los más próximos a la carretera en nuestra ruta hacia el parque Kruger.

Nuestra primera parada es en Mac Mac Falls (acceso 10 rands), son dos impresionantes cascadas gemelas que caen desde una altura de 56 mts. Originalmente era una cascada, que se dividió en dos cuando los mineros de la zona durante la fiebre del oro dinamitaron el lecho. A unos centenares de metros de aquí, la corriente forma una serie de piscinas de agua cristalina y poco profunda llamada Mac Mac Pools (acceso 20 rands). Rodeadas de una fantástica arboleda, se ha convertido en una popular zona de picnic, con barbacoa (braai) y lavabos. A mano izquierda en el que cruce que lleva a Graskop, se encuentra Pilgrim’s Rest, un pequeño pueblo donde todavía quedan evidencias de su pasado minero. El hallazgo en 1873 de grandes cantidades de oro en el lecho del arroyo, conocido hoy día como Pilgrim’s Creek, atrajo alrededor de 1.500 buscadores de todo el mundo. Dos años más tarde las tiendas de campaña se fueron reemplazando por casas de madera, y con el incremento de hallazgos la ciudad continuó creciendo. Las últimas operaciones mineras tuvieron lugar el 1971 y en 1986 el pueblo fue declarado monumento nacional. Muchas casas aún conservan  su aspecto y mobiliario de los años dorados. En la oficina de turismo venden un ticket combinado por 20 rands que permite el acceso a sus cuatro museos.

Graskop es un pueblo situado en la ladera de una montaña, 1400 mts sobre el nivel del mar. La ciudad fue fundada en 1843 por bóers (granjeros blancos) durante el gran movimiento migratorio conocido como el Gran Trek, y como muchas otras de la zona, formó parte de la histórica fiebre del oro. Dispone de gasolinera, además de varios supermercados y restaurantes.

Panorama Ruskamp, 175 rands. Camping a 3 km del pueblo, con vistas impresionantes del cañón. Wifi solo en recepción. Harries Pancake. Bonito, bien puesto, agradable, y orientado al turismo. Carta de desayunos muy variada, algo más cara que la media. Rodeando la terraza hay varias tiendas de souvenirs. God’s Window. En el cruce principal del supermercado Spar. Local tranquilo, con chimenea, raciones enormes y una camarera negra enorme que no deja de reírse ni un segundo.

La primera atracción de la ruta, a 6km de Graskop, es el Pinnacle, donde una torre rocosa sobresale más de 30 mts sobre el denso bosque que forma la garganta de Driekop. A unos pocos kilómetros se encuentran las espectaculares vistas de God’s Window. Barrancos, acantilados, colinas, frondosos bosques y las llanuras del lowveld de Sudáfrica 700 mts por debajo. Dicen que en días despejados, a través del Parque Kruger, pueden verse las cordilleras montañosas que marcan la frontera con Mozambique. A 2 km de aquí la siguiente parada, es Wonder View, a 1.730 mts es el punto de observación más alto de la ruta. Las vistas son incluso mejores que en el anterior. El inicio real del cañón viene marcado por Bourke’s Luck Potholes, el punto de convergencia de los ríos Treur y Blyde, donde durante siglos los remolinos de agua, arena y piedras, han creado unos asombrosos agujeros cilíndricos en el lecho de piedra caliza del río. Es un paisaje de aspecto lunar. Puentes y pasarelas permiten cruzar el cañón en diversos puntos ofreciendo unas vistas impresionantes.

Hoy ya accederemos a Kruger a través de Orpen Gate, después de un par de paradas más en la Panorama Route. Lisbon Falls, con 92 mts de altura distribuidos en dos o tres saltos, es la cascada más alta de la ruta. Por último una de las atracciones más populares de la zona, las Three Rondavels, tres formaciones rocosas redondeadas cubiertas de líquenes anaranjados y verde vegetación, que se asemejan a estas chozas circulares típicas africanas.